1920年夏至1921年春，隨著馬克思主義在中國的廣泛傳播，中國工人運動的蓬勃興起，作為兩者結合產物的中國共產黨早期組織，在上海、北京、武漢、長沙、濟南、廣州以及赴日、旅歐留學生中相繼成立，建黨條件基本成熟，召開全國代表大會也在建黨骨干中開始醞釀。

1921年6月3日，共產國際代表馬林取道歐洲來到上海，與從西伯利亞南下的另一位國際代表尼科爾斯基會合。他們很快與陳獨秀離滬期間主持上海黨組織工作的李達、李漢俊取得聯系，并交換了情況。共產國際代表建議及早召開黨的代表大會，宣告中國共產黨的正式成立。李達、李漢俊在征詢陳獨秀、李大釗的意見并獲得同意后，分別寫信給各地黨組織，要求每個地區派出兩位代表到上海出席黨的全國代表大會。

這晚，共產國際代表馬林和尼克爾斯基出席了第一天的會議（馬林后來又出席了第六次會議），代表共產國際對會議的召開表示熱烈祝賀，馬林還介紹了共產國際的情況。代表們商討了會議的任務和議題，一致確定先由各地代表報告本地工作，再討論并通過黨的綱領和今后工作計劃，最后選舉中央領導機構。

7月24日舉行第二次會議，各地代表報告本地區黨團組織的狀況和工作進程，并交流了經驗體會。25、26日休會，用于起草黨的綱領和今后工作計劃。27、28和29日三天，分別舉行第三次、第四次、第五次會議，集中議論此前起草的綱領和決議。討論認真熱烈，大家各抒己見，既有統一的認識，又在某些問題引起爭論，會議未作出決定。7月30日晚，一大舉行第六次會議，原定議題是通過黨的綱領和決議，選舉中央機構。會議剛開始幾分鐘，法租界巡捕房密探突然闖入，這次會被迫中斷。7月31日，代表們來到南湖，在一艘游船上舉行了第七次會議。

紅船畫舫

南湖會議繼續著上海30日未能進行的議題，先討論并通過《中國共產黨的第一個綱領》，接著討論并通過《中國共產黨的第一個決議》，最后，選舉中央領導機構。代表們認為黨員人數少、地方組織尚不健全，暫不成立中央委員會，先建立三人組成的中央局，并選舉陳獨秀任書記，張國燾為組織主任，李達為宣傳主任。黨的第一個中央機關由此產生。會議在齊呼“第三國際萬歲”“中國共產黨萬歲”聲中閉幕 。

一大召開標志著中國共產黨的正式成立，猶如一輪紅日在東方冉冉升起，照亮了中國革命的前程。這是近代中國社會進步和革命發展的客觀要求，是開天辟地的大事變。自從有了中國共產黨，中國革命的面目就煥然一新了。